Przyszłość podróży kosmicznych zależy od naszej zdolności do szybszego i skuteczniejszego docierania do przystanków na niebie. W związku z tym NASA współpracuje z twórcą technologii nad nowym układem napędowym, który mógłby wylądować na Marsie w stosunkowo szybkie dwa miesiące, a nie w obecną dziewięciomiesięczną podróż wymaganą do dotarcia na Czerwoną Planetę.
W ramach programu NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) wybrano niedawno sześć obiecujących projektów, które otrzymają dodatkowe finansowanie i rozwój, co umożliwi im przejście do drugiej fazy rozwoju. Nowe „koncepcje science-fiction”, m.in opisane Autor: John Nelson, dyrektor programu NIAC w NASA, obejmuje księżycowy system kolei i teleskopy na bazie cieczy, a także pulsacyjną rakietę plazmową.
Potencjalnie przełomowy układ napędowy jest opracowywany przez firmę Howe Industries z siedzibą w Arizonie. Aby osiągnąć duże prędkości w krótszym czasie, pulsacyjna rakieta plazmowa wykorzystuje rozszczepienie jądra — uwolnienie energii podczas rozszczepienia atomów — do wygenerowania wiązek plazmy do napędu.
Zasadniczo będzie wytwarzał kontrolowany strumień plazmy, który pomoże w napędzaniu rakiety w przestrzeni kosmicznej. Dzięki nowemu układowi napędowemu pod względem ciągu pocisk może wygenerować siłę do 22 481 funtów (100 000 niutonów) przy impulsie właściwym (Isp) wynoszącym 5000 sekund, co zapewnia wyjątkowo wysoką oszczędność paliwa.
Nie jest to całkowicie nowa koncepcja. NASA rozpoczęła prace nad własną wersją w 2018 roku pod nazwą Pulsed Fission-Fusion (PuFF). W projekcie PuFF wykorzystano powszechnie stosowane urządzenie do sprężania laboratoryjnej plazmy do wysokiego ciśnienia przez bardzo krótkie okresy czasu, zwane „z-Pinch” w celu wytworzenia ciągu. Jednak według amerykańskiego serwisu „kosmicznego” rakieta z pulsacyjną plazmą jest mniejsza, prostsza i tańsza NASA.
Agencja kosmiczna twierdzi, że wysoka wydajność układu napędowego mogłaby pozwolić na realizację misji załogowych na Marsa w ciągu dwóch miesięcy. Podobnie jak ma to miejsce obecnie w przypadku powszechnie stosowanych systemów napędowych, podróż na Marsa trwałaby około dziewięciu miesięcy. Im mniej czasu ludzie spędzają na podróżowaniu w kosmosie, tym lepiej. Krótkie okresy narażenia na promieniowanie kosmiczne i mikrograwitację mogą pomóc złagodzić jego wpływ na organizm ludzki.
Pulsacyjna rakieta plazmowa byłaby w stanie unieść także znacznie cięższy statek kosmiczny, który następnie mógłby zostać wyposażony w osłonę przed galaktycznym promieniowaniem kosmicznym dla załogi na pokładzie.
Druga faza NIAC koncentruje się na ocenie neutroniki systemu (w jaki sposób ruch statku kosmicznego oddziałuje z plazmą), projekcie statku kosmicznego, systemie zasilania i niezbędnych podsystemach, analizie możliwości magnetycznych dyszy oraz określeniu trajektorii i zalet pulsującej rakiety plazmowej według NASA.
Nowy układ napędowy może zrewolucjonizować załogowe loty kosmiczne, pomagając ludziom dotrzeć na Marsa bez kłopotów związanych z samą podróżą.
Jeśli chcesz więcej podróży kosmicznych w swoim życiu, śledź nas X Niestandardowa zakładka dla Gizmodo Strona lotów kosmicznych.
„Podróżujący ninja. Rozrabiaka. Badacz bekonów. Ekspert od ekstremalnych alkoholi. Obrońca zombie.”
