Trener Ian Foster nie zdradzał zbyt wiele po zwycięstwie All Blacks nad Urugwajem 73:0 w Lyonie, a Nowozelandczycy skupiali się na ćwierćfinałowym starciu z Irlandią, RPA lub Szkocją.
Po tym, jak w zeszłym tygodniu zszokował świat rugby absolutnie dominującym zwycięstwem nad Włochami na stadionie OL, trener Foster dokonał szeregu przyciągających uwagę zmian w składzie przed finałowym meczem grupowym.
Weteran Anton Lienert-Brown wszedł do wyjściowego składu na pozycji zewnętrznej, a na bocznego obrońcę wybrano wschodzącą gwiazdę Cam Roegaarda, ale nie było bardziej interesującej selekcji niż Damien McKenzie na bocznym obrońcy.
McKenzie, 28, was a man possessed during a sensational Super Rugby Pacific campaign with the Chiefs, but the playmaker failed to make his mark at Test level.
The utility started at flyhalf when the All Blacks played Argentina in Mendoza, but has otherwise played second-fiddle to the first-choice 10-15 combo of Richie Mo’unga and Beauden Barrett.
But playing against Los Teros at the home of French football powerhouse Olympique Lyonnais on Thursday, McKenzie stole the show with a Player of the Match performance.
“He is going pretty good,” Foster said post-game. “We were delighted with him last week and I thought this week he played well. It was a game of turnover ball, wasn’t it?
“I kind of got the feeling Barnesy [referee Wayne Barnes] Nie był zbytnio zainteresowany widokiem tej szumowiny. Było dużo strat i obrony, i szczerze mówiąc, Damian jest dobry w tego typu rzeczach.
„Myślałem, że grał naprawdę dobrze, kiedy doszedł do dziesięciu lat [from full-back] Tak trzymaj. To zawodnik, który nadal jest dla nas ważny. „On naprawdę podnosi rękę”.
Mniej więcej godzinę po ostatnim gwizdku nie można było zetrzeć uśmiechu z twarzy McKenziego, gdy zaczął myśleć o meczu, który toczył się wcześniej.
McKenzie strzelił dwie próby i dokonał kilku konwersji podczas 73-punktowej porażki dzielnego Urugwaju. To był jeden z najlepszych występów McKenziego w czarnej koszulce i nadszedł we właściwym momencie.
W obliczu zbliżającego się ćwierćfinałowego starcia z jedną z najlepszych drużyn na świecie McKenzie powiedział, że „zadaniem każdego gracza” jest trzymanie ręki na pulsie przed najważniejszymi meczami.
„To zadanie każdego gracza, który dostaje szansę, musi spróbować ją jak najlepiej wykorzystać i podnieść rękę” – powiedział dziennikarzom McKenzie.
„Dużo rozmawialiśmy o rywalizacji na treningach, to zdrowe, zawsze staramy się nawzajem naciskać.
Mam nadzieję, że podniosę rękę, ale niezależnie od roli, jaką przydzielono mi w zespole, czy to w G23, czy poza G23, odtąd będzie to trwało tydzień po tygodniu i chodzi o przygotowanie zespołu tak, jak to możliwe. najlepiej jak to możliwe.
„Czuję, że ostatnie dwa tygodnie były dobre, ale poczekamy i zobaczymy, co się wydarzy”.
Trener Foster przyznał po meczu, że All Blacks prawdopodobnie zajmą drugie miejsce w grupie A po porażce w pierwszym meczu z gospodarzami Francją w zeszłym miesiącu.
Francja kontroluje swój los i aby zająć pierwsze miejsce, musi jedynie pokonać osłabioną drużynę włoską na Stade OL w piątkowy wieczór.
Oczekuje się, że w następnej kolejności Nowa Zelandia zmierzy się w ćwierćfinale z numerem jeden na świecie, Irlandią, chyba że w sobotę w Paryżu nastąpi niesamowite zwycięstwo nad Szkocją.
Ale to wszystko na razie tylko założenia. All Blacks rosną w siłę i będą gotowi zmierzyć się z każdym, z kim zagrają.
„Jesteśmy teraz w ćwierćfinale, to rugby przez nokaut, więc zwyciężymy lub wrócimy do domu i wiemy, że każdy przeciwnik, z którym się zmierzymy, będzie trudny” – dodał McKenzie.
„W ostatnich kilku meczach odnosiliśmy sukcesy w obronie, a następnie wyraźnie pokazaliśmy w ataku, że potrafimy zdobywać bramki. To zmierza we właściwym kierunku.
„Nigdy nie byłem na ćwierćfinale Pucharu Świata, więc nigdy nie czułem presji ani nie wiedziałem, jak to jest, ale w szkole jest wielu chłopców, którzy doświadczyli tego cztery lata temu.
„Jesteśmy bardzo podekscytowani tym wyzwaniem, niezależnie od tego, z kim gramy”.
„Dożywotni biegacz. Pionier piwa. Guru micasica. Specjalny w popkulturze w ogóle”.
